Мерлин видел демонов не в первый раз. Пусть прежде это и было издалека, с Небес, в отражении, которое позволяло следить за земными событиями, но все равно! Они были разные, пугающие, соблазнительные по смертным меркам, похожие на обычных людей и совсем иные, но их нельзя было спутать ни с кем другим.

Но на этой встрече, куда его взяли для защиты и обучения, демоны были иными. Возможно, потому что это были Владыки. Возможно, потому что демоны, как и ангелы, все же могли сильно отличаться друг друга, и это даже было логично.

Правда, то, насколько красивыми казались ему эти двое, логичным не было. Ни их огромные, такие темные, крылья, ни рога, ни лица, так похожие на лица ангелов, но все равно куда красивей - это все не было логичным, заставляло его раз за разом бросать на них взгляды, и он был не в силах действительно перестать смотреть, словно зачарованный.

Мерлин никогда прежде не встречал кого-то настолько восхитительного, как эти двое. Ни один ангел, ни один демон или человек не шли ни в какое сравнение, и в те пару раз, когда их взгляды, кажется, пересеклись, сердце слишком незнакомо пропускало удар, заставляя торопливо отворачиваться, а щеки-  гореть.

Он едва не пропустил все переговоры, слишком захваченный новыми, незнакомыми чувствами, пытающийся в них разобраться - и лишь почувствовав вспышку тревоги Изельдира все же встрепенулся, стараясь сконцентрироваться.

Кажется, Ад все же шел на уступки - это Мерлин успел понять, а потом один из Владык задержал на нем взгляд, такой прямой, откровенный, улыбнулся, и Мерлин чуть не загорелся на месте от смущения, едва ли поняв, зачем понадобился.

Обмен?.. Его хотят забрать в Ад?..

Он нервно прикусил губу, направляясь следом за остальными, нервно заламывая пальцы, не зная, радоваться или нет, что смог привлечь внимание - и уж точно не ожидал, что чужое прикосновение жаром опалит плечо, как и шепот на ухо.

Гипнотизирующий, убеждающий, завлекающий. Соблазняющий.

- Мне надо идти, - мотнул головой он, смущенный, растерянный, все же высвобождаясь из чужих рук, крыльев, и абсолютно позорно сбегая к остальным ангелам.

...Обсуждение там уже было в самом разгаре. Конечно, со стороны могло так не показаться: не было громких споров, ангелы лишь стояли в кругу, переглядываясь, да время от времени тихо роняя одну-две фразы. Обычный спокойный разговор, но Мерлин, привыкший к мирному говору Небес, улавливал и тревогу, и злость, и досаду.

Старшие беспокоились о нем. Еще бы, он был одним из редких серафимов, его Свет считали одним из ярчайших, если не самым ярчайшим, и это уже сейчас, пока его потенциал еще не разгорелся целиком, ограниченный пока что юным телом.

Шепот демона все еще стоял в ушах, тень его прикосновения отзывалась бьющимся сердцем, и Мерлин нервно вздохнул, прижав ладони к щекам, надеясь хоть так их охладить.

- Я...Это же на время, - наконец, подал голос он. Не веря даже, что говорит об этом. - Лучше я, чем кто-нибудь из вас, а Священная Земля станет нам хорошей помощью. Свет поможет мне выдержать все лишения.

Ложь. Все это была ложь, ощущалось ложью, когда он говорил то, что ему сказал произнести Владыка.

Ангелы сомневались, Мерлин чувствовал это сомнение, как свое, но у них действительно не было особого выбора. Священная Земля была им нужна, любая капля Света в мире смертных сейчас была важна, слишком уж прочное  место заняла в сердцах людских тьма.

И, конечно, они все же согласились.

Изельдир призвал Чашу, отдавая её в руки Мерлина, и они вернулись в зал для переговоров.

Ангелы забрали Князя, которого выделили Владыки, и растворились в воздухе, оставив позади себя пару перьев да аромат ладана. Мерлин крепче прижал к себе чашу, чувствуя, как вокруг стало самую чуточку темнее - все же, его собственный Свет всегда перебивал сияние братьев, - и невольно закрыл себя крыльями, стараясь спрятаться за ними от смущения.

Заранее проигрышное дело, если так задуматься.

Мерлин замер под прикосновениями, крылья дрогнули под руками Артура.

Наверное, самым странным было то, что нет, не боялся, хотя, однозначно, стоило. Он остался один, без других ангелов, в руках Владык Ада, единственная гарантия его жизни - князь в заложниках, и все этто могло грозить смертью - но в это не очень верилось. Возможно, вина была в том, что Мерлину прежде не приходилось кого-то в чем-то подозревать, может, в том, что подозревать именно Владык было слишком сложно, когда они так напоминали ангелов и не убивали всех направо и налево, восседая на троне из человеческих костей и ангельских крыльев.

Мерлин все же раздвинул крылья, не убирая их пока за спину, но все равно так, чтобы и ему было видно что-то, и демонам. Прижал чашу к себе чуть крепче, не совсем понимая вообще, что ему с ней делать: всегда держать при себе и не выпускать, пока не вернется на Небеса? Или отдать Владыкам и просто не спускать с нее глаз?.. Но это точно будет сложнее, потому что тогда ему придется совсем не смотреть на них.

- Меня зовут Мерлин, - ответил он. - И я вас не боюсь. Но если вы меня не будете забирать в Ад, то куда?

Почему демоны были такими очаровывающими? Мерлин, снова посмотрев на него, был не в силах отвести взгляда, любуясь каждой чертой и не слишком понимая, как, вроде б. воплощенное зло может выглядеть настолько красиво. Разве это был не удел Божественных творений? Разве могло быть что-то, кто-то так прекрасен  без прикосновения Света?..

- Я думал, что сильные демоны могут жить лишь в своем царстве... И что Чаша должна хранится там, - он склонил голову к плечу, и, наверное, вариант, где ему просто нужно не выпускать её из рук, был бы самым идеальным, потому что не смотреть на Артура и Дэмиана было просто невозможно, и ему так хотелось дотронуться до них в ответ, ощутить, каковы их волос и крылья на ощупь, коснуться рогов, и...

И это абсолютно точно были не слишком подходящие мысли для ангелов, и Мерлин снова ярко вспыхнул, дернув крыльями и с трудом удержавшись от того, чтобы снова не закутаться в них.