Эссетир всегда был королевством, непонятным для понимания Артура. Небольшое, без сильной армии, обделенное мощью и защитой - оно всегда было лакомой добычей и то и дело находилось в чьих-то руках. Возможно, именно поэтому оно и было к сегодняшнему дню таким небольшим - слишком много земель были отданы на откуп победителю. А может, они и сами никогда не рассчитывали на многое, возможно, выхода к морю им было достаточно, хотя именно он и ставил их всегда под удар.
Эссетир всегда и для всех был лакомой добычей, но пока он распологался за землями Ценреда Камелоту это лакомство не светило. Ценред же держал свои земли, как умел, вот только умел он недостаточно хорошо. Его подвело самомнение. Когда Утер буквально в считанные дни прогорел от болезни, когда они с Дэмианом взошли на престол, когда они пусть и не были юнцами, но были достаточно юны, Ценред решил, что они не смогут удержать свой трон и поднял свою армию. Это стало его ошибкой. Он должен был понимать, что со сменой власти Камелот вовсе не стал слабее, а Пендрагоны, что старший, что младшие и прежде всем сердцем любили свое королевство и свой народ. Возможно, вчерашние принцы и сегодняшние короли заручились даже большей поддержкой армии и верностью рыцарей, чем покойный король.
Это был не самый легкий бой, но они одержали верх. Они разбили армию Ценреда, нанесли ему серьезную рану в бою и, имея дело с его советниками после, переписали границы Камелота так, как это было нужно им. Все земли Ценреда их не интересовали, но раз уж на то пошло, раз уж тот развязал войну, которую не смог выиграть, они потребовали себе ту часть земель, которая открывала им путь к Эссетиру.
Эссетир же они оставили до лучших времен. Не сейчас, когда их люди устали и заслужили отдых. Заслужили триумфальное возвращение в Камелот, праздник в их честь и отдых.
Все это они и сделали, вернувшись домой.
К вопросу Эссетира они вернулись почти через полгода. К тому времени в силе Камелота уже никто не сомневался, никто не стремился развязывать с ними войну, мирные договора были подписаны, а новые земли уже успели стать чстью их королевства и, кажется, люди там не слишком жаловались.
Тогда-то они и собрали армию, направившись к границам Эссетира. Это была не слишком большая армия, пусть и лучшие их воины - ни Артур, ни Дэмиан не верили всерьез, что Эссетир сможет оказать им достойное сопротивление. Что Эссетир пожелает оказывать то самое сопротивление. Они и не оказали. Городские вороты распахнулись перед ними сразу же, как они прибыли, хотя ни у кого не могло возникнуть сомнений, что это военный поход, а не дипломатический. Их приняли, как победителей еще до того, как они успели выставить свои условия и, на самом деле, настолько... нелепой победы Артур даже не ожидал. Дэмиан ждал ее ничуть не больше.
Пока армия разбила лагерь за стенами дворца, они с братом, возглавляя небольшой отряд, прибыли во дворец, чтобы с тем же удивлением узнать, что Эссетир с готовностью сдается на волю победителя. Они никогда в жизни не были "победителями" до того, как сделали хоть что-то. Это было странно, и глупо, и почти унизительно, но, разумеется, они не собирались развязывать войну и убивать тех, кто не сопротивлялся, только чтобы это хоть сколько-то походило на достойную победу. В конце концов, если никто не желал войны, ее не желали и они. Даже земли Эссетира им были ни к чему, всего, чего они хотели, так это выход к морю и уверенность, что этот выход в руках Камелота.
Все это и было предметов переговоров, на удивление таких же коротких, как и вся эта "победа". Да, выход к морю был к их услугам. Да, Эссетир готов был принять у себя позже некоторую часть армии Камелота, чтобы те следили за тем, чтобы иных соискателей на эти места не нашлось, король Эссетира не решил нанести удар в спину и, среди прочего, оказывать Эссетиру ту защиту и поддержку, которую стоило бы оказывать своим землям, так что, в некотором роди, Эссетир можно было относить к землям Камелота, пусть на картах он и оставался самостоятельным королевством. И да, они готовы были отдать часть своих кораблей и построить новые для будущего флота Камелота.
Все было слишком легко, слишком странно, слишком неправильно и на пиру, который вроде как не то был призвал приветствовать победителей, не то праздновать заключение договора, все стало еще более странно.
Они знали об этой традиции, брать в заложники сыновей проигравшего государства, тех, кто становились почти что заложниками победителя и должны были служить гарантом сговорчивости проигравшей стороны. Но сами они никогда не ожидали, что окажутся в такой ситуации. Тем не менее, когда Балинор, король Эссетира, объявил, что в знак своей доброй воли и сговорчивости они отправят с королями Камелота их младшего сына, Артур чуть было не выругался вслух, потеряв лицо. Он совершенно не был готов еще и к этому. И сколько вообще у них детей, что они так разбрасываются наследниками? Во всей этой невозможной, нелепой ситуации Артур даже не успел толком сосредоточиться, когда Балинор представлял им свою семью. Они все еще были слишком глубоко в своих мыслях, чтобы разглядеть правящую семь, а теперь даже не знали, кого пытались всучить им. Кого-то, от кого даже нельзя было отказаться - не в той ситуации, когда нужно было быть уверенными, что никому другому Эссетир не вздумает сдастся так же легко, когда нужно было заручиться хоть какой-то уверенностью в них, пока еще они не занялись реорганизацией армии, чтобы выделить некоторую ее часть Эссетиру.
Все, что Артур смог, так это благосклонно кивнуть и медленно перевести взгляд на мальчишку, о котором и шла речь. И стоило только увидеть того, он замер, мысленно подобравшись и пытаясь припомнить, как же его зовут. Что там сказал Балинор? Младший сын? Как же его знали... Младший принц... младший принц... Ах, да - Мерлин! Младший принц Мерлин был хмурым и молчаливым, был худым и по мальчишески-нескладным, был еще совсем юным, поразительно красивым и он был омегой. Итак, вот, значит, как. Им, двум альфам, королям, предлагали юного омегу и, в общем-то, расчет был ясен. Не наследник, не альфа, его отдавали им вовсе не для того, чтобы он был залогом. ЕГо буквально дарили им, отлично зная, как может использоваться такой трофей и, возможно, надеясь, что симпатичный омега из Эссетира сможет быть залогом не столько их сговорчивости, сколько того, что Камелот будет к ним благосклоннее.
Артур понятия не имел, как к этому относиться. Сама суть подобного "подарка" была весьма сомнительна, тем более, когда речь не шла о браке. С другой же стороны теперь, когда он разглядывал мальчика, он не мог не признать, что тот выглядел просто великолепно. Чудесный, потрясающе красивый и теперь, когда Артур знал, что тот отправится с ними, он все дольше и дольше задерживал на нем взгляд.
Весь этот пир, который больше казался ему фарса, наконец-то подошел к концу и они с братом решительно отвергли все предложение заночевать во дворце, пожелав вернуться к армии. А раз уж они возвращались в лагерь, то, подумав, Артур потребовал, чтобы и юный принц в таком случае отправился с ними уже сейчас. Пусть за ночь соберут все его необходимые вещи, попрощаться он сможет еще перед отбытием армии Камелота, но если он отправлялся с ними, пусть начинает сейчас. Артур не желал давать Балинору возможность дать какие-то последние наставления сыну, которым распоряжался таким отвратительным образом. Даже если сам Мерлин и желал послушать эти наставления, что ж - не сложилось. Да и сам Артур не желал проводить ночь в размышлениях. Если у них была возможность решить все сразу, Артур желал этим воспользоваться.
В лагерь они прибыли в молчании. В молчании прошли сквозь свою армию до королевской палатки, в молчании отпустили Леона и только оказавшись внутри он опустился на край сундука, окинув мальчика долгим, задумчивым взглядом. Дэмиан задернул выход в палатку, оставшись стоять там, но на брата Артур сейчас даже не смотрел. Все его внимание было сосредоточено на мальчика, разглядывал его, прикидывал его состояние, а затем, вздохнув, выдохнул, точно сдуваясь и устало поинтересовался:
- Ты знал, что твой отец поступит подобным образом?
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://s3.uploads.ru/Forwv.gif[/icon][sign]...[/sign]
