Эссетир под боком явно был не тем соседом о котором хоть кто- то мог бы желать. Королевство это было больным, страдало от разбойников и работорговцев и получая столько свободы в своих границах, те то и дело теряли страх, забираясь на земли Камелота по самым границам. Рыцарям Камелота приходилось то и дело держать оборону, оберегать пограничные деревни, обходить границу и это постоянно тянуло силы из королевства и деньги из казны, которые можно было потратить лучшим образом на благо жителей Камелота.
Когда на троне сидел их отец, тому не было особого дела до пограничных деревень, сам он редко предпринимал что-то, а просители приходили и доходили не всегда и не отовсюду. Утера куда больше беспокоила магия на земле Камелота и он не отвлекался от своей цели. Им с братом границы никогда не давали покоя, одна мысль что жители Камелота не получают должной защиты только потому, что находятся вдалеке от замка, причиняла боль, было ударом по чести и гордости. Это начало беспокоить их раньше, чем в Дэмиане проснулась магия, раньше, чем несправедливое отношение к магам так же начало тяготить их.
И все же, когда Утер умер и они с Дэмианом взошли на трон, с несправедливым отношением к магам разобраться оказалось куда легче, чем с проблемными границами. Там теперь постоянно патрулировали рыцарские отряды, деревни были больше защищены, но на самом деле этого было недостаточно, рыцарей и стражи было мало для всей длины границ Камелота, а разбой в Эссетире с попустительства Ценреда слишком уж процветал. Ценред был только консортом, опекуном наследного принца, но если о принце они с братом ничего не знали, то в том, что Ценред никогда не выпустит власть из своих рук даже не сомневались. И было очевидно, что если они хотят что-то изменить, то действовать нужно было решительно.

Они ждали затем только, чтобы истек срок мирного договора, подписанный когда-то Утером еще с бывшим Королем, ждали, чтобы формальности не дали возможности вступить в войну другим королевствам, желающим покуситься на Камелот в момент их слабости якобы в защите интереса закона и чести. Когда мирный договор истек никто, с таким же договором с Камелотом, не мог вступить в войну на стороне Эссетира и они начали действовать.
Подготовка не заняла так уж много времени, учитывая, что самыми тихими, незаметными, не бросающимися в глаза способами готовились они уже давно. Очевидно собирать войска они начали на следующий день после окончания мирного договора,

Выдвинулись на Эссетир они через месяц.

Это было быстро и жестоко, Эссетир полнился разбойниками и работорговцами и рыцари Камелота вырезали тех подчистую, как сорняк, не жалея и не щадя. Как бы они с Дэмианом не решили в итоге поступить с этим королевством, они собирались проследить, чтобы подобной погани осталось тут как можно меньше.
А как поступить они еще решали, хотя самый очевидный вариант лежал на поверхности. Наследный принц, насколько они знали, был еще слишком юн, чтобы восходить на престол, да и не знали они, что тот за человек. Оставить Эссетир без правителя значило через год или два получить под бок снова такое же крысиное гнездо, а назначить своего консорта было возможно, но в то же время слишком возмутительно, чтобы быть уверенным, что Мерсия или кто-то другой не оспорит позже это решение, подкрепляя свои доводы армией.
Был один очевидный выход, тем более, что, насколько они знали, юный принц был омегой и, на самом деле, думать здесь стоило только о том, кто именно из них заключить этот союз.
Но пока они шли ко дворцу, время у них еще было.

Битва под стенами дворца тоже была не такой уж долгой, обученные воины и рыцари Камелота превосходили наемников Ценреда, даже если уступали тем в численности, а тот, должно быть, был слишком самонадеян, положившись только на количество голов. Это была кровавая битва, но Артур ни капли об этом не сожалел.

Ценреда Артур лично обезглавил во дворе замка, когда они убедились, что готовых сражаться воинов во дворце больше не осталось.
Корону, которую тот не имел права носить, запачканную в крови и грязи, Артур поднял с земли и с нею в руках, в сопровождении брата, отправился в тронный зал. Туда же они и велели привести наследного принца Мерлина.

Артур как раз занимался тем, что оттирает грязь и кровь с короны краем своего и без того перепачканного плаща, когда двое рыцарей ввели в зал худого, какого-то совсем хрупкого мальчишку. Тот словно бы выглядел даже меньше своих лет, какой-то весь совсем тонкий и Артур, нахмурившись, встретился взглядом с Леоном, не уверенный, что это в самом деле… Леон только коротко кивнул в ответ и это предупредило любые вопросы.

- Оставьте нас, - кивнул тот рыцарям и, как только дверь за ними закрылась, окинул мальчика долгим взглядом, почти машинально стирая с короны последние пятна.

Мальчик был… красивым. Удивительно красивым для Эссетира, королевства, которое они привыкли уже ассоциировать с Ценредом и той крысиной норой, которую тот здесь развел. Изящный, тонкий, хотя тонкость эта, кажется, во многом была еще и за счет худобы, словно его, наследного принца, не докармливали в собственном королевстве. И все равно он был удивительно хорош собой.
А еще он так же на удивление замечательно пах. Лучше, чем только можно было ожидать. Лучше, чем любой из омег, которого они видели раньше.
И пах он не только этим.

Артур удивленно вскинул бровь, а затем, хмыкнув, усмехнулся мрачно и безрадостно. Что ж, им повезло, такого мальчика они пожелали бы себе и без всякой на то необходимости. А мальчику, видимо, предстояло остаться с разбитым сердцем.

Артур шагнул к нему, подошел медленно и занеся над его головой корону, потянулся было опустить ту вниз но замер, так и не возложив ту тому на голову.

- Эта корона твоя по праву, но хочешь ли ты ее с головы мертвеца? - поинтересовался он, вместо вопроса, который собирался задать еще только шагнув к этому мальчику.
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sg.uploads.ru/mYKWz.gif[/icon][sign]...[/sign]

- И так правил? - переспросил Артур удивленно, все еще держа корону над его головой. - Хочешь сказать, это были твои решения? Твоим приказом в Эссетире расцвел рабовладельческий рынок, твоей рукой деньги из казны шли наемникам? Это был твой выбор? Твое желание? Твое правление?

Артур не стал бы и не собирался вдаваться в подробности, рассказывать маленькому омеге различия между убитыми и павшими, между почившими и мертвецами. Те, чья голова скачет по брусчатым камням города, без церемоний и уважения, всегда мертвецы. Эта корона звенела по камням, крутилась в луже крови прежде, чем упасть и Артур поднял ее именно оттуда. Из крови и грязи, в которую Ценред превратил Эссетир и его земли.
Теперь эта кровь и грязь осталась среди пятен на его буром от пыли и крови плаще, корона снова была чиста и Эссетир должен был очиститься так же. Они собирались проследить за этим, должны были проследить и им нужна была возможность для этого.
Эта возможность стояла сейчас перед ними, Артур внимательно смотрел на нее, дышал ее запахом и то, что казалось неудобным, но необходимым решением все больше казалось удивительной удачей.

- Мы завоевали королевство, чтобы границы с Эссетиром перестали быть угрозой для наших людей, чтобы жители Камелота не боялись чужих наемников и чтобы отправившись на охоту никто из них не оказался среди невольников в этих землях. - наконец серьезно и веско уронил Артур, не сводя с юного принца тяжелого взгляда. - Мы завоевали это королевство, потому что это был единственный способ прекратить это и больше всего нас волнует, чтобы в землях этих не повторилось этого вновь. Чтобы люди наши в этой войне пали не напрасно, чтобы отправившись в чужие земли ради защиты жителей своего королевства они защитили их ценой своей жизни, а не подарили несколько жалких лет спокойствия. И если хоть что-то из того, чем являлся Эссетир еще вчера, было не только решением Ценреда, но и твоим, то… - Артур сделал паузу, смирил того взглядом, тяжелым и хмурым… а затем, усмехнувшись, качнул головой, опуская все-таки корону на его голову и отводя руку. Он ни на мгновение не поверил юному принцу, но если тому хочется бороться за это, то пусть, - То и наш выбор тем более правильный.

И он, мягко, но настойчиво подхватив его руку в свою, потянул того обратно, к так и замершему в стороне, ближе к трону, брату.

- Ты в тягости, - заметил он как бы между делом, бросив на мальчика короткий взгляд. - У тебя есть возлюбленный?
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sg.uploads.ru/mYKWz.gif[/icon][sign]...[/sign]

- Что ж, и то, и другое к лучшему, - кивнул Артур, вполне удовлетворённый ответом мальчика.

Ну насколько им можно было быть удовлетворённым, когда согласно ему картина складывалась весьма мерзкой. Пусть даже они постарались перебить каждого наемника в этом дворце, всех, кто выступили на стороне Ценреда, очевидная и верная смерть в этой мешанине людей была только одна. Бывшего владельца короны, который не имел на нее права. И, теперь, зная, принюхиваясь, Артур мог, наконец, заметить, что не весь тронный зал пропитался этим смрадом, но и сам юный принц.
С другой стороны, не то, чтобы они собирались делать вовсе не то же самое. В конце концов, им даже не нужно было согласие самого принца и, судя по тому, что отца своего ребенка он не любил, Ценред так же не утруждал себя вопросами. И... что ж, это сравнение было весьма мерзким. Артур не думал об этом прежде с такой стороны, но теперь, когда все было так очевидно и так неприятно...
Что ж, не все решения были хороши и не все они позволяли выбор. Даже если бы они оставили своего человека при принце Мерлине, ожидая его коронации, это все равно не принесло бы того же результата и той же уверенности, не говоря уж о Мерсии, которой нужен был один только повод.
Артуру было жаль, что этому мальчику пришлось пройти через такое и жаль, что путь его еще не был закончен, но здесь они ничем не могли ему помочь. Быть может, разве что сама малость, почти одна только иллюзия выбора, но, быть может, это будет лучше, чем ничего.

Артур подвел принца к трону и, остановившись напротив него, обернулся к тому. Протянул вторую руку, поправив корону на его голове, скользнул большим пальцем по щеке в мимолётной ласке, провел кончиками пальцев по тонкой шее, чуть царапнул ногтем по метке, по всей видимости, Ценреда и отвел руку.

- Что ж, хотя бы мы не разобьём тебе сердце, - хмыкнул он и, вновь отвернувшись, потянул того выше, к постаменту, на которым возвышался трон и мягко подтолкнул того, вынуждая опуститься на него.

А затем, спиной отступив назад, спускаясь ниже, встал плечом к плечу с братом. Расправил плечи, вскинул голову и окинув мальчика на троне внимательным взглядом, заговорил уверенно, веско и со значением:

- Ты, Мерлин, сын короля Балинора, единственный законный наследник короны и правитель Эссетира. Мы не собираемся отбирать у тебя корону, не собираемся обрывать твой род ради власти, но мы не готовы даже рисковать, оставляя шанс, чтобы Эссетир стал тем же местом, которым был при Ценреде и наши люди напрасно пали в бою. У тебя небольшой выбор, принц Мерлин, - губы Артура тронула прежняя невесёлая улыбка и он, прижав кулак к сердцу, продолжил: - Я, Артур Пендрагон, сын Утера Пендрагона, король-воин Камелота прошу твоей руки, принц Мерлин. Ты можешь выбрать меня.
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sg.uploads.ru/mYKWz.gif[/icon][sign]...[/sign]