Земля была хорошей планетой, перспективной, богатой, здесь была хорошая атмосфера, множество ресурсов и цивилизация многого достигла. Уничтожила, впрочем, тоже многое и останавливаться на достигнутом явно не собиралась. На взгляд Артура, цивилизация эта уже достигла своего расцвета и, добравшись до вершины, пошла на спад. Не то, чтобы дальше двигаться было некуда, но те, кто населяли эту планету, эти люди, они просто не могли. Они не были способны на это, а значит не правильнее было бы забрать из их рук опасные игрушки, пока они не сломали слишком многое?
Земля была неожиданной, но очень ценной находкой и хотя у магадариан после завоевания Лориана не так остро стоял вопрос поиска новых планет, с Землей следовало поспешить пока еще люди не уничтожили слишком многое. Но их народ всегда были верны выбранной стратегии, всегда были последовательны и они не распылялись на множество целей. Сначала нужно было покончить с лорианцами и только потом можно было двигаться дальше.

Так вот, Земля всем была хороша, кроме одного - она была слишком велика. Найти среди людей чужаков было невероятно сложно, тем более, что пока лорианцы были малы и их сила не пробудилась они вовсе не отличались от людей, даже по запаху их нельзя было найти. Первого они вычисляли так долго, что все успели неплохо обосноваться и освоиться на Земле. Восемь лет на то, чтобы найти среди всех людей того самого ребенка, который был первым среди пришельцев. Самого старшего среди них, того, чья сила пробудилась первого и кого они должны были убить в первую очередь. И они убили.
После первой потери лорианцы снова затаились и поиски Второго вновь заняли целые годы. С Третьим тоже было сложнее, но вот Четвертого и Пятого найти было не в пример проще. И зная, что до возвращения их отделяет теперь лишь пятеро охота точно пошла веселее. По крайней мере, им с Дэмианом было весело, тем более, что теперь большинство лорианцев были серьезными противниками и охота начала больше походить на сражение, а сражение - это всегда интересней. По крайней мере, они определенно куда как больше ценили тех, которые вместо того, чтобы убегать, вступали в бой.

Этот мальчик, Восьмой, тоже вступил в бой. Он был одним из самых молодых, кто встречался им с братом прежде и уж точно из всех тех молодых он был единственным, который не бросил своего хранителя, спасаясь. Те, кто убегали, никогда не выживали. Впрочем, он был уже Восьмым и было очевидно, что и те, кто сопротивлялись, тоже, но... Совсем по-другому.

Вот только с мальчиком все оказалось не так просто, как они ожидали. Не восприняли его всерьез, не ожидали многого и он успел одолеть остальных из их отряда прежде, чем они с братом взялись за того всерьез. Если говорить откровенно, то мальчик бы ушел бы в любом другом случае, если бы только не нарвался на них и это стоило учитывать. В честном сражении победа была бы на его стороне, даже вопреки тому, что противник превосходил его количеством и они с братом уважали это. Но они были здесь и это сражение не было честным.
Они лишили его сознания только затем, чтобы подарить легкую смерть. Мальчик почти победил, а значит заслуживал хотя бы не испытывать боли. Он бы просто лишился чувств и уже никогда не пришел бы в себя.

И вот тогда-то Артур и столкнулся с проблемой, с которой не сталкивался прежде никогда. А следом за ним с этой проблемой столкнулся и Дэмиан и это было совсем не смешно. Мальчик лежал на земле, такой удивительно молодой, до странности хрупкий при всей своей силе и был какой-то очень... красивый? Побежденный, уязвимый и, пожалуй что, красивый, хотя красоте они прежде не придавали особого значения. Артур наставил было на него оружие, огладил пальцем курок, помедлив... а потом отвел в сторону так и не выстрелив.

- Сделай ты, - бросил он брату, пихнув ружье ему и отошел в сторону, слишком пораженный внезапной слабостью. И тем, что не смог сделать это и тем, что не хотел это видеть. От победы их отделяло еще два лорианца, с мальчишкой нужно было быстрее кончать и они оба это знали. И, быть может, с его смертью и эта слабость пройдет бесследно. Артуру оставалось на это только надеяться.
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sa.uploads.ru/XwoSV.gif[/icon][sign]...[/sign]

Когда мальчик дернулся, придя в себя, Артур моментально поднялся на ноги. Его буквально подбросило, но стоило ему только встать он так и замер, слегла растерянный, не зная точно, что делать дальше. Они так и не решили с Дэмианом, что делать с мальчишкой. Не выработали никакого плана. Его нужно было убить, но они не могли. Это можно было поручить другим, но, во-первых, это бросило бы тень на них, как на лидеров, а во-вторых, кажется, сама мысль о смерти этого мальчика вызывала сейчас отторжение. По этой же причине не было варианта скормить его тварям.

Стоило мальчику заговорить, как Артур, одобрительно усмехнувшись, шагнул ближе. Мальчик задал два верных вопроса. Он прекрасно понимал положение дел и не питал иллюзий. Не спешил сыпать обвинениями, угрожать или торговаться, но последнего они от него и не ждали. Он показал себя, как достойный воин, а достойные воины и умирают достойно. Он отлично знал суть этой войны, а потому они с Дэмианом сами не смогли бы ему ответить. Почему он еще жив? Они понятия не имели. Но в нем было что-то, что не позволяло им его убить и Дэмиан уже задал правильные вопросы. Быть может, мальчик и ответит на них, но Артур не был в этом уверен. Зато он точно знал, что брат сказал правду - они не будут пытать его, чтобы получить эти ответы, пусть у них было и предостаточно способов и приспособлений. Мальчик отвоевал свое право на отсутствие боли и в этом они были честны.

- Мы еще не поняли, - вместо брата честно ответил Артур, делая шаг вперед и останавливаясь возле кровати. Окинул мальчика взглядом, задержался на пальце Дэмиана, поджал губы и оглядел его ниже. Такой худой, выглядящий таким хрупким, но несущий в себе такую большую силу. - Ты сильнее всех предыдущих. - Вслух поделился Артур, присаживаясь в изножье кровати и сжимая ладонь на его щиколотке. - И моложе тех, кто встречался нам. Это странно. Восьмой - это и есть твое имя или тебя зовут как-то иначе?
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sa.uploads.ru/XwoSV.gif[/icon][sign]...[/sign]

Дэмиан задержал взгляд на лице мальчика, пригляделся к нему, отмечая, что там нет ни страха, ни презрения и, хмыкнув, усмехнулся, вновь взглянув на шею.

- Ты прав, - задумчиво отозвался он, протягивая руку и накрывая его шею всей ладонью, обводя большим пальцем железную полоску ограничителя. - Ты прав, твоя сила в самом деле уже ни на что не способна. Это хорошая вещь, надежная, ты не сможешь сам его снять. Значит нам нужно искать причину не в твоей способности.

С одной стороны было даже досадно, что Дэмиан в самом деле всерьез допускал возможность его силы как-то проявить себя, хотя и знал отлично, что их ошейник непогрешим. Так же, как и их оружие - все, что делалось для войны, всегда отличалось качеством и функциональностью. Дэмиан, разумеется, не должен был сомневаться, не должен был даже допускать, что сила лорианца, тем более такого юного, может казаться сильнее их артефактов. Тем приятнее было видеть, насколько разумный был этот мальчик и что он по достоинству оценивал технологии магадарианцев.

- Ты молодец, - похвалил он, вновь взглянув на мальчика и, подняв руку, убрал темные пряди с его лба, провел пальцем по виску и зарылся пальцами дальше, в волосы, осторожно их поглаживая. - Ты очень разумный, мальчик. И смелый, особенно для твоих лет. Достойный воин, достойный противник.

Быть может, он был жив поэтому? Потому что вызывал в них уважение? Это было больше похоже на правду, потому что уважение в самом деле было и еще когда они лишали его сознания, они знали, что проявляют эту заботу потому, что он проявил себя достойно на поле боя. Не трус, не беглец, обладающий волей и силой. Они ценили это, не могли не ценить, но... в этом было не все.
И да, да, все еще сложно было не думать о том, что он красив. А стоило Дэмиану только прикоснуться к нему так, как сейчас, позволить себе больше, чем следовало бы, отказаться от этого сразу стало невероятно сложно. И он сам обернуться не успел, как уже поглаживал его по голове, мягко массировал и то и дело скользил ладонью ниже. сзади по шее, вновь поднимаясь вверх.

- Ты пока жив, - напомнил он, хмыкнув. - И мы хотим знать твое имя. И да, хорошо. Будь по-твоему. Мерля зовут Дэмиан Пендрагон.
[nick]Дэмиан Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://s8.uploads.ru/rj84I.gif[/icon][sign]...[/sign]

- Ме-ер-р-р-рлин, - со вкусом прокатил его имя на языке Дэмиан и, наконец, тоже широко, довольно улыбнувшись. - Мерлин - очень подходит тебе, мальчик. Куда лучше номера. Восьмой - совершенно не подходящий тебе порядок, что-то ближе к началу больше подходило бы твоей силе и боевому духу, да и стратегии в этом было бы больше. Сильные впереди защищали бы более слабых. Ты каждым своим вдохом защищаешь следующего. Будь у тебя иной номер или вступи ты в бой раньше, ты защищал бы намного больших.

Он вновь скользнул ладонью выше, сжал в пальцах волосы мальчика, чуть отвел его голову в сторону, впрочем, стараясь не дергать слишком сильно и, заставив того выгнуть шею, потянулся второй рукой, обводя пальцем тонкую шею над железным ободом. Металл красиво смотрелся на нем, в этом было что-то правильно, что-то подчиняющее и видеть мальчика именно таким было, пожалуй что, приятно. И в то же время, прикасаясь пальцем, чуть оттягивая кожу, Дэмиан нахмурился следя за тем, какой тонкой она казалась, как легко, казалось, на ней можно было оставить след и нанести вред. Мальчик был очень силен вместе со своей силой, но без нее, в простом противостоянии грубой физической силы мог пока еще не так много. Быть может, позже, со временем... Если бы у него только было это время.
Ошейник смотрелся красиво на его шее и в то же время Дэмиан видел, знал - со временем он может начать натирать ему, оставлять совсем иные следы и его не должно было бы это беспокоить, они так и так должны будут убить мальчишку, но от чего-то помнить про это было сложно, а не думать о том, что рано или поздно кожа под ошейником может начать стираться и краснеть не получалось.

Дэмиан разглядывал его, изучал, когда Артур ушел, но заслышав шаги брата он нехотя отпустил волосы мальчика, убирая от него руки. Вместо этого он осторожно подхватил его под плечи, второй рукой обхватил его за талию и, склонившись над ним, почти бережно потянул вверх, помогая сесть, не выворачивая его рук.
Придерживая мальчика под спину Дэмиан забрал из рук брата воду и поднес стакан к губам мальчика, чуть наклоняя его, чтобы тот мог сделать глоток.

- Ты очень странный, Мерлин, - поделился он, не отрывая от мальчика взгляда, внимательно его разглядывая. - В тебе что-то есть, но я... мы никак не понимаем - что именно. И, судя по всему, это в самом деле не твоя сила.
[nick]Дэмиан Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://s8.uploads.ru/rj84I.gif[/icon][sign]...[/sign]

Артур, не сдержавшись, рассмеялся. Не скрывая своих чувств, запрокинув голову разразился низким, довольным, раскатистым смехом. Мысль о том чтобы оставлять на мальчике метки своих зубов и прежде понравилась ему, а теперь, когда тот говорил с таким значением, смотрел так выразительно, словно пытался пристыдить его, все это понравилось Артуру еще больше. Намного, намного больше и то, что так и могло остаться случайно скользнувшей, недопустимой мыслью налилась желанием и необходимостью.

- Дело в боевом духе, - все еще посмеиваясь с улыбкой признал Артур, а затем, опустившись на край кровати, взял мальчика за щиколотку и уверенно устроил его ногу на своих коленях, легко подцепив пальцем, сбрасывая обувь и носки и тут же задирая штанину, разглядывая то самое место, которое уже успел отметить зубами, но не оставить следов.

Теперь Артур уверено держал его пятку в ладони, придерживая за щиколотку большим и указательными пальцем и с интересом разглядывал открывшуюся ему чужую ноги. Бледная кожа, выступающая косточка, само строение ноги такое тонкое, хрупкое.
Артур осторожно сжал пальцы крепче, чуть повел рукой, надавливая большим, точно бы прикидывая возможность перелома, но не сжимая всерьез.

- Поразительный боевой дух, - наконец, с неприкрытым уважением отозвался Артур вновь подняв глаза на мальчика и, не глядя, чуть передвинув ладонь, теперь почти что машинально, неторопливо и осторожно разминая в пальцах стопу. - Без своей силы ты очень хрупкий, Мерлин. Даже более хрупкий, чем множество людей, которых мы видели. А со своей силой ты удивительно велик. Достойный воин. Достойный противник. Заслуживаешь внимания и уважения. Ты, должно быть, не поверишь, если я скажу, как мало из твоих собратьев принимали бой. - Он помедлив, замерев, так и сжав его ногу в ладони, вгляделся в лицо мальчика, а затем, улыбнувшись шире, повернулся к своему "трофею". Скользнул дальше по его ноге, сжал в ладони короткие пальцы и вновь обернулся к мальчику. - Ты - один из самых достойных лорианцев. Если бы все вы были такими, возможно, с самого начала расклад был совсем иной, но... - он вздохнул, не скрывая своего сожаления и закончил, опять уделив внимание чужой ноге в своих руках. - Но такой - только ты.

Он отпустил его ногу, сжал щиколотку, задумчиво погладил ее большим пальцем и, вдруг улыбнувшись широко, уверенно потянул его ногу вверх, задирая, упер в свое плечо и прижавшись к выступающей косточке щекой с широкой улыбкой добавил, глядя на Мерлина.

- Но теперь мне нравится мысль тебя кусать. Столько мест, не знаю, какое и интересней.
[nick]Артур Пендрагон[/nick][status]...[/status][icon]http://sa.uploads.ru/XwoSV.gif[/icon][sign]...[/sign]